הגדרת זיקנה מוצלחת, תלויה באדם המגדיר אותה ומשקפת את ערכיו.
ניתן לנסות להגדיר זיקנה כמוצלחת, בארבע דרכים:
- זיקנה מוצלחת היא דרך החיים הרצויה בעבור אנשים המשתייכים לקבוצת "הגיל השלישי" – הגדרה זו מבוססת על ההנחה שהחברה יודעת מה טוב לקשישיה – לדוגמה, אם בגלל לחץ חברתי, אנשים מבוגרים נהיים כנועים, מתרצים, לא תובעניים, עסוקים בפעילויות חברתיות – הרי שמאפיינים אלה הופכים לקריטריונים של זיקנה מוצלחת, ודעותיהם של הקשישים עצמם אינן מהוות שיקול כלשהו.
- שמירה על רמת הפעילות של גיל העמידה – הגדרה זו יוצאת מתוך הנחה, שככל שאדם מבוגר מתנהג ומתפקד כאיש יותר צעיר ממנו – כך זיקנתו מוצלחת יותר. גישה זו באה לידי ביטוי באורח סמוי, על ידי אנשי מקצוע ומטפלים למיניהם ולמעשה משדרת התייחסות גזענית כלפי הקשישים.
- הזדקנות מוצלחת היא תחושה של סיפוק מהתיפקוד הנוכחי – הגדרה זו משקפת בעצם, את תחושת הסיפוק הנובעת מרמת הפעילות והבריאות, מהמצב הכספי, המעמד החברתי וכדומה. ההנחה היא, שככל שאלה טובים יותר, כך האיש מסופק יותר וכתוצאה מכך – זיקנתו מוצלחת יותר.
- תחושה של הנאה וסיפוק מן החיים – הגדרה זו מניחה, כי אדם שזיקנתו מוצלחת, חש סיפוק מחייו, כפי שהיו בעבר וכפי שהם בהווה. על פי הגדרה זו, ניתן להצביע על המאפיינים הבאים של סיפוק בחיים: אנרגיה לעומת אפתיה ותשישות, מעורבות לעומת חוסר מעורבות – בין אם בבדידות או בקשרים עם אחרים, הנכונות לקחת אחריות אישית על איכות החיים לעומת האשמה עצמית או האשמת האחרים במצב, קיום שאיפות אישיות לעומת העדר שאיפות ותכניות לעתיד, דימוי עצמי חיובי, אופטימיות וספונטניות לעומת עצבות, בדידות ומרירות.
מכאן ניתן להבין למה זקוק אדם, בכדי שתהיה לו זיקנה מוצלחת:
- אוטונומיה – על מנת לשמור על כבודו העצמי.
- מערכת יחסים טובה עם אנשים אחרים, שחלקם גם יכולים להגיש לו עזרה, אם צריך – תוך שמירה על גבולותיו וכבודו.
- רמה סבירה של תיפקוד גופני ומנטלי ונוחיות סבירה בסביבה הקרובה.
- גרוי לדמיון, אך במידה שאינו מעמיד במבחן את כושר הסבילות הפיסית.
- יכולת תנועה במידה סבירה.
- צורות שונות של מעורבות עמוקה בחיים.
